Les anomalies craniofaciales sont caractérisées par une face moyenne aplatie, une lèvre supérieure mince, un épicanthus, des yeux petits et écartés.

Malheureusement, deux erreurs étaient commises : d'une part on accusait surtout le père. Et d'autre part, si certains médecins avaient judicieusement deviné ce syndrome, beaucoup en avaient exagéré la portée, accusant l'alcool de tous les maux…

En 1957, Jacqueline Rouquette soutient une thèse de médecine intitulée " Influence de la toxicomanie alcoolique parentale sur le développement physique et psychologique des jeunes enfants ". Partant de 100 observations d'enfants issus de parents alcooliques, entre 1954 et 1957, elle dresse un portrait de l'" enfant d'alcoolique " : retard important de croissance, tête petite et faciès caractéristique (racine de nez aplatie, nez retroussé). C'était exactement ce qu'on décrit aujourd'hui dans les foetopathies alcooliques. Elle conclut cette thèse très sérieuse en disant : " l'éthylisme de la mère apparaît comme facteur très important de prématuration, débilité congénitale, retard psychologique avec troubles du comportement ".

Quant à moi, Paul Lemoine, je n'avais au départ aucune arrière-pensée concernant l'alcoolisme. J'ai simplement voulu rechercher la cause d'un syndrome que j'avais découvert et qui m'intriguait beaucoup. A cette époque, en 1958, j'étais chef de service au C.H.U. de Nantes, en pédiatrie. De plus, je m'occupais d'une pouponnière, la Civelière, qui recevait une cinquantaine de nourrissons et jeunes enfants très débiles. Mon attention a été tout naturellement attirée par certains d'entre eux qui se ressemblaient comme des frères. Ils avaient une hypotrophie dès la naissance, et un faciès très curieux. J'ai donc voulu savoir ce qu'il en était. J'ai consulté des quantités de livres, cherché toutes les iconographies possibles, sans trouver la cause de ce syndrome.

C'est une auxiliaire de puériculture de la Civelière qui, me désignant deux de ces enfants, m'avait fait remarquer qu'ils avaient tous les deux des " mères très alcooliques ". Le dogme de l'innocuité de l'alcoolisme sur les enfants enseigné à la Faculté n'était-il pas une erreur ? Pour m'en assurer, j'ai vérifié tous mes dossiers, fait faire des enquêtes sociales sur les mères des enfants présentant ce syndrome. Toutes étaient alcooliques.

Dès 1964, je publiais mes observations sur une vingtaine d'enfants à Nantes. Quelques médecins se montrèrent intéressés, mais la majorité, pas du tout. J'ai donc attendu de pouvoir présenter 127 cas pour faire une publication à la Société de pédiatre de l'Ouest, en 1967. De la part de mes confrères, je continuais à ne rencontrer qu'incrédulité.

En 1973, un Américain se Seattle, Smith, ayant découvert mes travaux dans les Archives de pédiatrie, publia une étude comportant rigoureusement le même tableau que le mien et qu'il appela " Syndrome d'alcoolisme fœtal ". Je le regrette car l'expression " foetopathie alcoolique " serait médicalement plus exacte, ou même " embryofoetopathie " si l'on tient compte du fait que les dégâts ont lieu essentiellement pendant les trois premiers mois de la grossesse.

Depuis le début, je me demandais ce que ces enfants deviendraient à l'âge adulte. A leur sortie de la Civelière, ils étaient confiés à leur médecin traitant et au service social, ce qui fait que je les perdrais de vue.

Quand j'ai pris ma retraite, j'ai décidé de tout mettre en œuvre pour rechercher les enfants nés à la Civelière et dans mon service au moins dix-huit ans auparavant. Tous se trouvaient dans des établissements pour handicapés mentaux. Je pensais qu'une année serait nécessaire pour les retrouver, mais étant donnée les difficultés rencontrées - sous prétexte de secret professionnel, on refusait de me montrer le diagnostic que j'avais porté vingt ans plus tôt - j'ai dû y passer 7 ou 8 ans. Quoi qu'il en soit, le doute n'était plus permis.

2. Le choix de l'âge et des tests pour apprécier le développement de l'enfant. L'examen des enfants à un âge très jeune présente l'avantage d'une moins grande influence des facteurs d'environnement, mais les résultats ne sont pas très prédictifs du développement ultérieur. De plus certaines atteintes ne se révèlent qu'après le début de la scolarité ou plus tard.

3. Les facteurs de confusion. Indépendamment de l'alcool, de nombreux facteurs jouent sur le développement et doivent être pris en compte. Ces facteurs sont d'autant plus nombreux que les enfants sont plus âgés.

4. L'envergure de l'étude. Pour que l'étude ait une chance raisonnable de mettre en évidence un effet de l'alcool à doses modérées, il faut réunir un nombre relativement important de consommatrices d'alcool pendant la grossesse.

- Plus tard, les désirs, les émotions et les humeurs seront très difficiles à distinguer et à exprimer par des paroles.

- Les membres de la famille parviennent mal à percevoir et donc à prendre en considération les limites, les rythmes et l'ordre, tant dans leur vie personnelle que dans leurs échanges avec leurs collatéraux.

- Les traumatismes physiques et psychiques se répètent et s'amplifient à travers les générations, comme autant de moyens de signifier quelque chose sans le dire. On repère dans l'histoire de la famille des ruptures, des deuils et des trahisons très fortes, voire très violentes, rarement mentalisées. Les mots ne sont pas possibles. D'où un besoin d'agir, sans doute pour échapper au vide : en buvant, en ne buvant pas, en agressant, en s'auto-agressant, en transgressant.

- Les frontières entre les individus sont progressivement gommées. Même les frontières intergénérationnelles sont parfois presque inexistantes. Les enfants peuvent être parentifiés, et les grands-parents très influents dans une fonction parentale, les parents se situant alors parfois dans une place d'enfant. Cet enchevêtrement peut conduire logiquement à des expressions incestueuses ou au moins à des confusions de rôles.

- Ce qui amène à des attitudes ambivalentes, changeantes et paradoxales : on aime/on hait, on fusionne/on rejette, on fait seul mais jamais sans les autres, on veut changer en restant pareil ;

- En même temps, les membres de la famille se retrouvent de plus en plus rigidifiés dans leur rôle et leur place particulière. Il leur devient très difficile parfois de modifier leur fonctionnement individuel, au risque de déstabiliser tout l'équilibre familial qu'ils cherchent à maintenir à tout prix.

- pour éviter aussi qu'elle ne soit trop vivement interpellée dans son fonctionnement psychique, ce qui pourrait l'amener à certaines décompensations.

Je pense à une maman qui s'alcoolisait énormément. Chaque fois le mari me disait : " mais dites-lui, dites-lui qu'elle boit ! ". Elle répondait : " Je ne bois pas ". La surveillance d'échographie était très rapprochée parce que cet enfant avait un gros retard et l'obstétricien commençait à se dire à sept mois : " On va être obligé de sortir ce bébé parce que vraiment là, il y un problème ". Et il fait son échographie, je l'accompagnais. Et il dit : " mais que s'est-il passé ? Cet enfant a grossi ". La maman, dit alors : " Mme Tonnerre a dit qu'il ne fallait plus que je boive. Alors je ne bois plus ".

On peut dons travailler dans ce contexte. La mère dit ce qu'elle a envie de dire, mais nous devons rester clairs. Nous avons le devoir de leur parler de leur problème d'alcool.

Janet Tonerre
Sage-femme P.M.I.